1925年12月3日，金大中生于全罗南道新安郡，1943年毕业于全罗南道木浦商业学校，1964年和1970年先后毕业于高丽大学、庆熙大学研究生院。他曾在剑桥、哈佛等欧美多所大学学习，获政治学及多种名誉学位。

　　金大中1954年开始从政，1961年当选为第5届国会议员，其后历任第6、7、8 、13、14届国会议员和和平民主党、新民党、民主党和新政治国民会议的主要领导人。金大中早年因从事民主活动多次被监禁、软禁和流亡，1971年、1987年和
1992年3次竞选总统失败。1992年12月20日，他宣布退出政界。

　　1994年1月，金大中成立了亚太和平财团，并出任理事长。1995年7月，他正式宣布重返政坛，创建新政治国民会议，并任总裁。1997年12月，金大中当选韩国总统，1998年2月25日宣誓就任韩国第15任总统。2000年1月，他领导的新政治国民会议与新千年民主党合并，任该党总裁。