关于西方音乐被介绍到韩国来的时间，有好几种说法，其中流行最广的说法是：西方音乐是通过外国传教士教的赞美诗引进来的。根据这种看法，可以认为1885年着着美国传教士霍勒斯·G·安德伍德和亨利·G·阿彭译勒到达济物浦港（即今仁川）的年头--是西方音乐开始传入韩国的时间。  

　　从那个时候起，西方的音乐开始渗入韩国的音乐文化。西方的音乐有了蓬蓬勃勃的发展，因而在本世纪初光景，亲西方的音乐观点和亲韩国的音乐观点开始发生冲突。许多人问为什么韩国人要迷恋西方音乐。

　　在日本殖民统治时期，在质的方面没有很大发展，但是音乐界的一些先驱的确为未来的发展播下了种子。

　　虽然从20世纪20年代到1945年解放韩国传统民歌构成音乐的主流，但是像洪兰坡在1919年创作的《凤仙花》那样的西方式的歌曲流行得越来越广。那个时期的一些最受欢迎的作曲家是：蔡东鲜、玄济明、李兴烈、金世炯、金东振、赵斗男和金圣泰。他们创作的歌曲中有许多仍然很流行。

　　1948年，郑会甲在庆祝汉城国立大学音乐学院第一班毕业典礼的音乐会上献出了他自己的一部题为第一号弦乐四重奏的作品。两年以后，玄济明创作的一部叫做“春香传”的歌剧开始演出，并受到热烈的欢迎。这部歌剧是以一个同名的传统爱情造音乐作品产生了希望，但是韩国战争（1950-1953）带来了严酷的变化，使这种趋势停了下来。

　　1955年，当国家开始从战争造成的破坏中恢复过来的时候，韩国音乐界接触到现代音乐创作技巧。大约在那个时候，作曲家罗运荣开始向公众献出一种以12音符制为基础的作品，其他音乐家也很快开始加入世界音乐的主流。1958年，汉城国立大学音乐学院作曲系成员建立了一个作曲家俱乐部，这个俱乐部起了重要作用。

　　像在西德定居的尹伊桑和为韩国国歌谱曲的已故的安益泰由于在作曲方面的卓越的音乐才能而蜚声世界。

　　越来越多的作曲家在20世纪70年代转向室内乐，他们越来越多地运用西方同代人的技巧。这个时候的重要音乐家包括郑会甲、李诚载、姜硕熙、白炳东、金荣镇、朴在烈、罗仁龙、和李荣子。以姜硕熙为中心的一批年轻的作曲家曾经在世界现代音乐协会主办的竞赛中获奖，显示了韩国在作曲方面达到的水平。