这一时期最值得注意的变化是批判精神和一种新哲学的兴起，它使传统的儒家观点大受冲击。通俗小说的兴起和群众参加文化活动预示着传统社会的衰落。

　　许筠（1569－1618）在其通俗小说《洪吉童传》中，鼓吹人民起来反对暴政。他书中的主人翁洪吉童像善良的反叛者林巨正一样，对政府的腐败十分愤慨，起来造反。许筠懂得，卑微阶级一旦被激怒而采取行动，将成为一股强大的力量，特别是因为农民阶级会参加进来展开争取社会公正的斗争。按他认为的需要进行社会变革的看法，他认为男女之间的情爱是上天的安排，以此取代那种被奉为儒家准则的严格关系。

　　像欧洲文艺复兴时代的哲学家一样，他以人的真正本性作为他的道德观基础，大胆背离传统准则和价值观念。许筠坚信，每一个人都天生具有特定的生存才能，不应受其他人的剥削。他富于首创精神的主张人人平等的小说中雄辩地表达了他的这种信念。他觉得充满阶级压迫的传统社会令人憎恶。

　　在《春香传》中，一位佚名作家揭露了地方行政官员的腐败和两班思想风气的衰朽。他赋予一次不同阶级间的婚姻以美满的结局，向人民展示一个以平等和公正为特征的比较光明的社会希望。这部受人欢迎的小说还被改编成类似歌剧形式的剧本。

　　李晬光（1563－1628）大概是朝鲜接触天主教和欧洲文化最早的思想家。他强调这样的思想，即知识若不导致行动，毫无价值可言，犹如法律的实施是法律的一个重要部分一样。他所著的1614年出版的《芝峰类说》是一部百科全书式的著作，从写作灵感上说类似法国百科全书撰稿者的工作。这部著作大大地扩大了韩国人能获得的有关欧洲国家和东南亚国家的知识范围，并第一次说明了天主教的性质。

　　堪与许筠相比的思想家朴趾源（1737－1805）宣布，上苍赋予所有人以无与伦比的才能。他所写的《两班传》描写一个靠食政府俸禄为生，但除了读书以外，什么事也不做的两班，。为了偿还政府的俸禄，这个两班把他的地位卖给了一个商人，但是当这个商人知道两班生活的本质就是游手好闲、腐败和虚伪时，便抛弃了这个地位。人们敏锐地感到，传统的两班价值观念名声扫地，于是实学哲学便应运而生。

　　洪大容（1731－1783）在进行科学探索过程中说，“心不诚，则万事皆非实体”。他从自然科学中看到了一切精神活动的实质，并驳斥了认为科学技术是无关紧要的知识这种传统观念。地球自转、日蚀和月蚀的原因以及彩虹的性质等都是他在科学上站得住脚的研究结论的一部分。他在数学方面的研究也同样值得注意。他认为西方科学技术比中国唐代和宋代文明所能提供的任何成果要优越，并主张为了社会的利益从事这方面知识的研究。

　　丁若镛（茶山，1762－1836）获得了显著的科学成就，他也是以深切关心农民和人民著称的。他关于华城作为首都应变的防御工事的修筑计划所用的器具包括他自己制造的起重机、绞盘、滑轮和特别设计的车辆。李圭景编辑了自然科学各科的著作。一部关于韩国天文学和气象学发展的集体著作于1818年出版。