文宗于公元1452年逝世，11岁的王子继承王位。国政握在议政大臣们手里，君权衰落。1455年，幼王端宗的叔父不择手段的首阳大君以杀戮和弑君手段篡夺了王位。在这以前，他扑灭了文武官员的反对，并残暴地镇压了企图恢复端宗的活动。

　　世祖（首阳大君的正式称号，1455-1468在位）关闭了集贤殿，废除了承政院中的一些职位，并使司谏院（经筳）陷于瘫痪，这种种措施的目的都是为了在思想上削弱对君权的节制。设立了春秋馆，表面上是为了促进儒学。事实上，它仅仅被用作王家图书馆，而不是一个旨在促进和传播儒家思想的机构。此外，他还开创了私下接见个别官员的做法，无视有关国王接见官员必须有史官和承政官员在场的规定。

　　可是，由于韩国君主受到两班无节制的压力，有人出来为设法提高君主地位的做法辩护。世宗时代的一位富有才华的学者梁诚之数度上疏，为君主的权力辩护。梁诚之强调韩国的独特地位，力图维护固有传统的必要性。据他说，檀君是“统治者”。他提出这样的论点：韩国与中国一样，是被赋予天命的国家。这种论点加强了世祖的地位。

　　朝鲜王朝历代国王中没有一个人的地位曾强大到能顶撞两班朝臣，亲自到圆丘坛祈祷（本来只有天子有资格在圆丘坛与天帝交谈）。可是，世祖在对天帝的祭祀颂辞中却使用了“本朝创建者，帝国的始祖太祖（开国国王李成桂）”这样的词句。

　　世祖下令绘制韩国详图以加强对边远地区的控制。对各个地区的所有军人和后备役人员实行人员统计，并强化了要求全体国民携带身份牌的国民登记法。他在每一个道设置了人数众多的卫戍部队，并命令每一个城镇生产武器。

　　世祖通过慷慨的田地赐予和医药安排，显示了对军人福利的关注。他还命令人们移居到人口稀少的北部边境地区去。

　　世祖在招聘新的官吏问题上采取果断行动，通过增加武备学堂毕业生的数目来进一步加强军权。连续三次册封功臣，以扩大效忠拥护的基础。可是，随着赐给功臣的可以继承的土地数量的增加，可供拨给新任命官吏的土地减少了。为了解决这个问题和限制官吏和两班的经济权力，世祖制定了职田制，这种新制度只允许在任职期间对所分拨的田地收取田租。这样一来两班藉以享受终生田产权的科田制就终止了，那些不妥协分子便丧失了他们的田产。这种把授予土地限于现职官吏的制度意味着，拥有土地的原有两班阶级不是改变为拥有土地的在职官吏阶层，就是变成徒具空名的无地两班。

　　除了久已确立的每三年一次的科举考试以外，他还更经常地举行临时的文官和武官考试。由于临时考试中考试及第者的人数以2比1的比例超过定期考试及第者的人数，这种做法实际上使科举考试制度任由君主摆布。
　　
　　为了分散新儒教学者的注意力，世祖藉支持道教和佛教来藐视儒教正统。设立了刊经都监，繁忙地进行编撰佛教典籍和把这些典籍译成韩国文字的工作。印刷了五十部卷帙浩繁的高丽大藏经。为了使往往以中国为中心的学者有一部关于自己国家的完整的历史，公元1458年开始了编写《东国通鉴》的工作，这项工作在这位国王死后完成。

　　《经国大典》的编写工作着手进行。这部大典成了王朝治国的基石，并给君主体制提供了某种书面的根本法规。